根據文獻記載和大量的出土文物考證，中國貨幣的起源至少已有4000年的歷史，從原始貝幣到布幣、刀幣、圜錢、蟻鼻錢以及秦始皇統一中國之後流行的方孔錢，中國貨幣文化的發展可謂源遠而流長。
紙幣的出現是貨幣史上的一大進步。錢幣界有人認為中國紙幣的起源要追溯到漢武帝時的 “白鹿皮幣” 和唐代憲宗時的 “飛錢”。漢武帝時期因長年與匈奴作戰，國庫空虛，為解決財政困難，在鑄行 “三銖錢” 和 “白金幣”（用銀和錫鑄成的合金幣）的同時，又發行了“白鹿皮幣”。所謂 “白鹿皮幣” ，是用宮苑的白鹿皮作為幣材，每張一方尺，周邊彩繪，每張皮幣定值40萬錢。由於其價值遠遠脫離皮幣的自身價值，因此“白鹿皮幣”只是作為王侯之間貢贈之用，並沒有用於流通領域，因此還不是真正意義上的紙幣，只能說是紙幣的先驅。 “飛錢” 出現於唐代中期，當時商人外出經商帶上大量銅錢有諸多不便，便先到官方開具一張憑證，上面記載著地方和錢幣的數目，之後持憑證去異地提款購貨。此憑證即“飛錢”。 “飛錢”實質上只是一種匯兌業務，它本身不介入流通，不行使貨幣的職能，因此也不是真正意義上的紙幣。北宋時期的“交子”則是真正紙幣的開始。
900年來，“交子”誕生地始終是個謎
據專家考證，“交子” 最早是以私下流通的形式出現的，所以又稱 “私交子”。著名經濟史專家、西南財經大學貨幣證券博物館館長劉方健介紹說，北宋初年，成都一帶商業十分發達，通貨緊張，鐵錢卻流通不暢，於是當地16家富戶開始私下印製一種可以取代錢幣、用楮樹皮造的券，後來被稱作“交子”。當地政府最初想取締這種 “新貨幣”，但是這種“新貨幣”在經濟流通中作用卻十分明顯，於是決定改用官方印製。
產生原因
紙幣出現在北宋並不是偶然的，它是社會政治經濟發展的必然產物。宋代商品經濟發展較快，商品流通中需要更多的貨幣，而當時銅錢短缺，滿足不了流通中的需要量。當時的四川地區通行鐵錢，鐵錢值低量重，使用極為不便。當時一銅錢抵鐵錢十，每千鐵錢的重量，大錢25斤，中錢13斤。買一匹布需鐵錢兩萬，重約500斤，要用車載。成都是重要的經濟重地，而且，蜀漢通往外界的道路又異常崎嶇難行，因此客觀上需要輕便的貨幣，這也是紙幣最早出現於四川的主要原因。