根據字典上對於自動販賣機的定義，自動販賣機是指一部在接受顧客付款金額後會向顧客提供所選產品的機器。自動販賣機 能夠為小企業的老闆在幾乎零開支的情況下提供額外的收入。下面解釋自動販賣機運作:
步驟1: 為自動販賣機填貨
擁有自動販賣機的第一步, 就絕對是先將你想賣出去的產品放在販賣機裡面。對於小型企業的自動販賣機擁有者，一般開啟機門的鑰匙都是他們所保有的。
步驟2: 對自動販賣機進行測試
為了確保自動販賣機能夠正常運作並向顧客提供產品，在啟用之前應該先嘗試購買一個或數個產品，付款時為了確保硬幣和紙幣都能正常使用，因此兩種付款方式也要測試。販賣機的設計有許多種，例如內部對於硬幣的真偽鑑定系統都是依靠電磁場去量度硬幣長寬厚度的切合性，同時也可以判斷硬幣的面額。至於紙幣，一般都是以鐳射掃描後利用小型電腦對紙幣的面額進行判斷。付款後，內部的小型電腦會計算出所接納的總金額，然後讓顧客選擇與金額價值相對的產品。當顧客選擇後，電腦會向控制發動機的控制板發出電子訊號，使發動機推動將產品推到取貨口裡。最後，電腦會自動計算出需要找的零錢，等待顧客取走。
步驟3: 取錢
一般而言，職員會負責每星期或者每個月到各個自動販賣機裡取走所賺取的收益。與此同時，還會負責檢查自動販賣機的情況，包括有否損壞或者需要保養等等。